(Italiano sotto)

Dear Sahar and Mehran,

While you do not know one another, you have something in common, your Iranian nationality: Sahar from Isfahan, and Mehran from Mashhad. Who knows, maybe your paths will cross one day …
You are probably wondering why I am writing you. When I set out to travel around the world I knew I would have had some experiences that would amaze and surprise me. And so it was… meeting you two was one of the most beautiful surprises I had during my journey, together with the discovery of your lovely country, Iran.
While the visits of getting to know Mehran and his family in the desert, and Sahar in the heavenly city of Isfahan were short, yet intense, they gave me the sense of what I experience in Iran, a country so unique from others. Your hospitality, kindness and desire to meet others is truly a positive and comforting characteristic. You were able to make a stranger feel like a guest wherever he/she went whether young or old, in hotels or anywhere on the street.
I also enjoyed my encounters with the traffic police. They were intrigued by our motorcycles, and often stopped us during our journey. Surprisingly, they only wanted to welcome us to Iran and to wish us a safe journey…

As in ancient times, hospitality seems to have remained something sacred. Spontaneously opening the door of your house to a traveller, sharing something with him/her, gave rise to the ritual of exchange. This proves to be the essence of a culture of hospitality, but that is also one of the moral foundations of Islam.
All religions have regarded hospitality as an important value. In the Qur’an, Islam considers the traveller to be a ‘son of the street’ to whom one owes the ‘zakat’ (alms), which is part of its half. I suppose you Iranians are interpreting in the best way this as one of the five principles of Islam.
What I experienced with you in Iran is the realization of what inspired me from the beginning of my journey. I hoped to make the world a meeting place, an agora, where men and women are mutually guests, and where the guest, as for the Romans (hospes in Latin), has the same rights as citizens.
Reflecting on these experiences I had in your country, dear Sahar and Mehran, I often compare it with my country, Switzerland, and the West to whom I owe my culture and my way of thinking and being. While the West is generally wealthy, it seems to be losing the culture of hospitality, part of its traditions.
What we are now experiencing in Switzerland, in Europe and America, especially in the US, is a strong re-emergence of the opposite of hospitality, in other words hostility. It is no coincidence that the words ‘hospitality’ and ‘hostility’ have the same linguistic root. In human existence they are opposites, but in reality, they are close to one another. Unfortunately in the West, hostility is fostered by a culture of individualism and egocentrism. As a result, this is beginning to take over and has resulted into racism.
Great Britain’s recent decision to abandon Europe, is mainly motivated by a fierce racism that doesn’t see in human being somebody to host but a real threat. Unfortunately a member of the British parliament in favor of Europe had to pay the price with her life: murdered in a racist rage. What is hard to imagine is that even in Britain, it is generally the people who have little to do with foreigners who see foreigners as a kind of enemy. In many countries, Switzerland included, we are experiencing similar racist attitudes and conflicts. The idea of Europe as a place of peace and hospitality is changing negatively and slowly becoming dimmer.
I know, dear Sahar and Mehran, that even in Iran, not everything that glitters is gold. As I have said to the Mullah in a nice discussion held at the Islamic Centre of Mashhad, one has to distinguish between what you see on the stage and what happens behind the scenes. And it is also true that the traveller – a term that I prefer to that of ‘tourists’ – cannot see everything … Yet we hope Iran will not lose its great qualities and human resources.

Perhaps I will write again … In the meantime, I wish you all the best.

Gianni

Cari Sahar e Mehran,

 Voi non vi conoscete, vi accomuna l’essere iraniani, Sahar di Isfahan, Mehran di Mashhad, e chissà che un giorno le vostre strade non si incontrino… Perché vi scrivo? Quando mi sono messo in viaggio per fare il giro del mondo sapevo che avrei avuto delle sorprese, e che avrei potuto stupirmi di ciò che avrei incontrato. E così è stato. Voi siete fra le sorprese più belle, assieme al vostro paese, l’Iran. I nostri contatti ­– con Mehran e la sua famiglia in mezzo al deserto, con Sahar in quella paradisiaca città che è Isfahan ­– sono stati tanto corti quanto autentici e intensi e voi, in un certo senso, siete l’espressione di quanto ho vissuto in Iran, un paese così diverso dagli altri. L’ospitalità e la gentilezza, la voglia di incontrarsi, di conoscere e di farsi conoscere sono forse il vostro tratto principale. Lo straniero si sente ospite ovunque vada (salvo pochissime eccezioni), il benvenuto gli è assicurato da tutti, tanto dal professionista dell’accoglienza nell’albergo quanto dalla gente comune, per la strada, giovane o anziana che sia. Come non evocare la polizia stradale che, certo anche incuriosita dalle motociclette, numerose volte nel corso del nostro viaggio ci ha fermati, ma unicamente per un rituale ‘welcome to Iran’ e per augurarci buon viaggio…
Come nell’antichità l’ospitalità sembra essere rimasta qualcosa di sacro: cosi voi Iraniani, se potete, aprite spontaneamente la porta della vostra casa al viaggatore e, se avete qualcosa, lo condividete con lui, dando luogo a quel rito dello scambio che è l’essenza di una cultura dell’ospitalità, ma che è anche uno dei fondamenti morali dell’Islam. Tutte le religioni hanno considerato l’ospitalità come un valore importante, anche l’Islam che nel Corano considera il viaggiatore ‘figlio della via’ a cui si deve lo ‘Zakat’ (elemosina), ossia parte del proprio avere. Forse voi Iraniani interpretate al meglio questo che è un dei cinque principi dell’Islam.

A ben vedere quanto ho vissuto con voi in Iran si avvicina alla concretizzazione dell’idea che mi ha animato sin dall’inizio del viaggio: fare del mondo un luogo d’incontro, un’agora, dove uomini e donne sono reciprocamente ospiti, e dove l’ospite come per i Romani (hospes in latino) ha gli stessi diritti del cittadino.

Riflettendo su queste esperienze che ho avuto la fortuna di fare nel vostro paese, cari Sahar e Mehran, non posso evitare il confronto con il mio paese, la Svizzera, e con l’Occidente a cui devo la mia cultura e il mio modo di pensare e di essere. Ebbene l’Occidente, in generale ricco e benestante, sta perdendo la propria cultura dell’ospitalità che pure era nelle sue tradizioni. Ciò che viviamo attualmente in Svizzera, in Europa e in America, soprattutto negli Stati Uniti, è il riemergere con forza dell’opposto dell’ospitalità: l’ostilità. Non è un caso che ‘ospitalità’ e ‘ostilità’ abbiano la stessa radice linguistica; nell’esistenza umana si contrappongono, ma sono vicine l’una all’altra. Purtroppo in Occidente l’ostilità, favorita da una cultura dell’individualismo e dell’egocentrismo, sta prendendo il sopravvento e si traduce in vero e proprio razzismo. La decisione di qualche giorno fa dell’Inghilterra di uscire dall’Europa è proprio motivata soprattutto da un feroce razzismo che vede nell’altro non un essere umano da ospitare ma una vera e propria minaccia. Purtroppo una parlamentare in favore dell’Europa ha pagato con la propria vita, assassinata dal furore razzista. Ciò che è strano: anche in Inghilterra è soprattutto la gente che ha poco a che fare con gli stranieri che vede in loro una sorta di nemico… In molti altri paesi, così anche in Svizzera, si osservano ormai da tempo gli stessi atteggiamenti e l’idea di un’Europa fonte di pace e di ospitalità si sta offuscando.
Lo so, cari Sahar e Mehran, anche in Iran non è tutto oro quello che brilla. Come ho avuto modo di dire al Mullah in una bella discussione avuta al centro islamico di Mashhad, occorre tra l’altro distinguere tra ciò che si vede sulla scena e ciò che succede dietro le quinte. Ed è anche vero che il viaggiatore – termine che preferisco a quello di ‘turista’ – non può vedere tutto… Eppure l’Iran ha delle qualità e delle risorse umane che speriamo non perda.

 Forse vi scriverò ancora… Per intanto un caro saluto.

Gianni